在足球比赛中，“中立球”并不是一个独立的规则术语，而更多是球迷或解说对“坠球”（dropped ball）恢复比赛方式的一种通俗说法。根据国际足球协会理事会（IFAB）《足球竞赛规则》第8条，坠球是裁判在比赛因非犯规原因中断后，用于重新开始比赛的手段之一。它适用于那些规则未明确指定以任意球、球门球、角球等方式恢复比赛的情形，比如球员突发严重受伤、场外干扰、裁判意外阻碍进攻路线等。

执行坠球时，裁判需将球在比赛停止时的地点（若发生在球门区内则移至最近的球门区线上）单手松开让其自然落地。关键在于：只有当球触地后，比赛才算正式恢复，球员方可争抢。2019年规则修订后，为减少争议和加快节奏，坠球通常只交还给最后触球一方（除非在禁区内），且对方球员必须退至至少4米之外。这意味着如今的“中立球”其实已不再真正“中立”——它更倾向于归还控球权，而非制造公平争抢。

很多人误以为裁判可随意使用坠球，实际上其适用范围非常有限。例如，若比赛中断是因为犯规，则必须以任意球或点球恢复；若球击中裁判后仍留在场内，比赛继续，无需坠球。只有当中断既非犯规所致、又无法通过其他标准方式重启时，裁判才会选择坠球。这也解释了为何顶级联赛中坠球场景越来越少——VAR和规则细化压缩mk体育中国官网了“模糊地带”。

值得注意的是，若球员在球未触地前就触球，或坠球后未经双方球员接触直接进门，进球无效，且需重新坠球。这一细节常被忽视，却体现了规则对程序正义的坚持。尽管“中立球”听起来公平，但现代足球更强调效率与权属清晰，坠球机制的演变正反映了这一趋势——它不再是真正的中立争夺，而是特定情境下的技术性补救措施。